La sintomatología esencial del Trastorno de control de impulsos consiste en el fracaso en resistir el impulso, deseo o tentación de llevar a cabo algún acto que es dañino para la persona o para los demás. Ocurriendo además con una sensación creciente de tensión o activación antes de llevarlo a cabo. En el momento de consumar el acto, la persona siente placer, gratificación o liberación, sin embargo, después siente pena, culpa, autorreproche, etc.

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Un trastorno del control de los impulsos se define como la dificultad para resistir de manera repetitiva un impulso o una tentación sin una motivación racional clara de llevar a cabo un acto perjudicial para la persona o para los demás. Hay varios tipos de trastornos de control de impulsos; trastorno explosivo intermitente, ludopatía, cleptomanía, entre otros. En el Manual DSM-IV se establece que en la mayoría de los trastornos del control de impulsos, el sujeto percibe una sensación creciente de tensión o de activación interior antes de cometer el acto, y luego experimenta placer, gratificación o liberación en el momento de realizarlo, y no necesariamente existe arrepentimiento posterior.